갑상선 결절이 건강검진이나 초음파에서 발견되면 가장 먼저 드는 걱정은 "혹시 갑상선암 아닐까?"입니다. 하지만 갑상선 결절이 발견됐다고 해서 곧바로 암을 의미하지는 않습니다.
실제로 대부분의 갑상선 결절은 양성이며, 암 가능성은 결절의 크기 하나가 아니라 갑상선 초음파 소견과 세침흡인검사 결과 등을 종합해 판단합니다.
2026년 기준으로 중요한 것은 결절이 있다는 사실 자체보다 어떤 모양의 결절인지, 조직검사가 필요한 결절인지, 추적관찰만 해도 되는지를 구분하는 것입니다.
갑상선 결절이란 무엇일까?
갑상선은 목 앞쪽에 위치한 나비 모양의 기관으로 우리 몸의 대사를 조절하는 갑상선호르몬을 만들어냅니다.
갑상선 결절은 쉽게 말하면 갑상선 안에 주변 조직과 구별되는 덩어리가 생긴 상태입니다.
하나만 발견되기도 하고 여러 개가 동시에 발견되기도 합니다.
내부가 액체로 채워진 낭성 형태가 있을 수 있고 고형 성분을 가진 결절이나 두 가지가 섞인 형태도 있습니다.
갑상선 결절 자체는 매우 흔합니다.
특히 초음파나 CT 같은 영상검사가 널리 사용되면서 별다른 증상이 없는 사람이 건강검진 과정에서 우연히 발견하는 경우가 많습니다.
따라서 '결절이 있다 = 암이다'라고 받아들일 필요는 없습니다.
갑상선 결절이 발견되면 암일 확률은?
가장 궁금한 부분입니다.
미국갑상선학회(ATA)는 갑상선 결절 가운데 약 90% 이상이 양성이라고 설명하고 있으며, 최근 ATA 자료에서도 갑상선 결절 중 암인 경우를 대략 5~10% 수준으로 설명하고 있습니다.
다만 이 수치를 모든 개인에게 그대로 적용해서는 안 됩니다.
갑상선 결절의 실제 악성 위험도는 어떤 사람들을 대상으로 조사했는지, 결절을 어떻게 발견했는지, 초음파에서 어떤 특징이 나타나는지 등에 따라 달라질 수 있습니다.
유럽갑상선학회(ETA)의 가이드라인에서는 선별되지 않은 일반적인 갑상선 결절 집단의 암 유병률을 대략 1~5% 범위로 설명합니다.
즉, "갑상선 결절이면 암 확률이 정확히 몇 퍼센트다"라고 하나의 숫자로 단정하기보다는 대부분은 양성이지만 일부에서 암이 발견되므로 위험도를 구분하는 검사가 필요하다고 이해하는 편이 정확합니다.
결절 크기가 크면 암일 가능성도 높을까?
많이 오해하는 부분입니다.
결절이 크다는 이유만으로 암이라고 판단할 수 없고, 반대로 결절이 작다고 무조건 안전하다고 볼 수도 없습니다.
실제 진료에서는 크기와 함께 초음파에서 보이는 결절의 형태와 특징을 중요하게 평가합니다.
초음파에서는 결절이 고형인지 낭성인지, 주변 조직보다 얼마나 어둡게 보이는지, 모양과 경계가 어떤지, 석회화로 의심되는 소견이 있는지 등을 살펴봅니다.
결절의 크기는 이런 초음파 위험도와 함께 세침흡인검사 여부를 결정하는 데 활용됩니다.
따라서 건강검진 결과에 "갑상선 결절 1cm"라고 적혀 있다는 사실만으로 암 가능성을 판단하는 것은 적절하지 않습니다.
갑상선 초음파에서 무엇을 확인할까?
갑상선 결절 평가에서 중요한 검사가 갑상선 초음파입니다.
2026년 현재 여러 전문학회에서는 초음파에서 나타나는 특징을 이용해 결절의 악성 위험도를 분류하고 이에 따라 세침흡인검사나 추적관찰 여부를 결정하도록 권고하고 있습니다.
일반적으로 의료진은 다음과 같은 부분을 함께 살펴봅니다.
결절의 크기와 위치
고형 또는 낭성 여부
결절의 에코 특성
결절의 모양
경계의 형태
석회화 등 의심 소견
갑상선 주변 림프절 상태
예를 들어 유럽갑상선학회의 EU-TIRADS에서는 불규칙한 모양이나 경계, 미세석회화, 현저한 저에코 등의 특징을 고위험 소견으로 분류합니다.
하지만 특정 초음파 특징 하나가 있다고 곧바로 암으로 확진되는 것은 아닙니다.
초음파는 '암인지 확진하는 검사'라기보다 어떤 결절을 더 자세히 검사해야 하는지 위험도를 분류하는 중요한 검사라고 이해하면 쉽습니다.
갑상선 결절은 무조건 조직검사를 해야 할까?
그렇지 않습니다.
갑상선 결절이 발견됐다고 해서 모든 결절에 세침흡인검사를 시행하지는 않습니다.
초음파에서 보이는 위험도와 결절의 크기 등을 함께 고려해 검사 필요성을 결정합니다.
예를 들어 ACR TI-RADS에서는 초음파 특징에 따라 결절을 TR1부터 TR5까지 분류하고 위험도가 높은 결절일수록 상대적으로 작은 크기에서도 세침흡인검사를 고려하도록 기준을 제시하고 있습니다.
따라서 같은 1cm 결절이라도 초음파에서 어떤 모습으로 보이는지에 따라 검사 방향이 달라질 수 있습니다.
인터넷에서 "몇 cm 이상이면 무조건 조직검사를 한다"는 식으로 하나의 숫자만 확인하는 것보다 본인의 초음파 위험도 분류와 의료진의 검사 권고를 확인하는 것이 중요합니다.
세침흡인검사는 어떻게 진행될까?
갑상선 결절에서 암 여부를 보다 정확하게 평가할 필요가 있을 때 세침흡인검사(FNA 또는 FNAB)를 시행할 수 있습니다.
매우 가는 바늘을 결절에 넣어 세포를 채취한 뒤 현미경으로 관찰하는 방식입니다.
검사 결과는 단순히 '암 또는 정상' 두 가지로만 나오는 것이 아니라 양성, 악성, 악성 의심, 비정형·불확정 또는 검체 불충분 등 여러 범주로 나올 수 있습니다.
따라서 세침검사를 받았다고 해서 수술이 결정됐다는 의미도 아닙니다.
검사 결과와 초음파 소견 등을 종합해 추적관찰, 재검사, 추가검사 또는 수술 등의 방향을 결정하게 됩니다.
세침검사에서 양성이면 안심해도 될까?
세침흡인검사에서 양성으로 나온 경우에는 암 가능성이 크게 낮아집니다.
미국갑상선학회에서는 양성 세침검사 결과에서 암을 놓칠 가능성이 일반적으로 3% 미만이라고 설명합니다.
다만 '양성'이라는 결과가 앞으로 아무런 확인도 필요 없다는 의미는 아닙니다.
결절의 크기나 초음파 특징, 변화 여부 등에 따라 일정 기간 후 초음파 추적검사가 필요할 수 있습니다.
특히 결절이 커지거나 새로운 의심 소견이 나타나는 경우에는 의료진의 판단에 따라 재검사를 고려할 수 있습니다.
결절이 커지면 암으로 변한 것일까?
결절이 커졌다고 해서 반드시 암으로 변했다는 뜻은 아닙니다.
양성 결절도 시간이 지나면서 크기가 변할 수 있기 때문입니다.
반대로 단순히 크기가 변하지 않았다는 이유만으로 모든 위험이 사라졌다고 단정할 수도 없습니다.
따라서 추적검사에서는 크기 변화뿐 아니라 초음파상 형태가 달라졌는지도 함께 평가합니다.
검진 결과에서 이전보다 결절이 커졌다는 말을 들었다면 혼자 암 여부를 판단하기보다 이전 초음파와 현재 초음파를 비교해 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다.
갑상선 결절이 있어도 증상이 없을 수 있다
갑상선 결절은 대부분 특별한 증상을 일으키지 않습니다.
그래서 목을 만져보다 우연히 발견하거나 건강검진, 경동맥 초음파, CT 등 다른 목적으로 시행한 영상검사에서 발견되기도 합니다.
다만 결절이 크거나 위치에 따라 목에 덩어리가 만져지거나 압박감을 느낄 수 있고 드물게 삼키기 어렵거나 호흡이 불편한 증상, 쉰 목소리 등이 나타날 수 있습니다.
이러한 증상이 새롭게 나타나거나 지속된다면 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
갑상선 결절이 발견됐다면 이렇게 확인하세요
검진 결과에서 갑상선 결절이 발견됐다면 '몇 cm인가?'만 확인하기보다 검사 결과지를 조금 더 자세히 보는 것이 좋습니다.
우선 갑상선 초음파에서 결절의 크기와 위치, 모양 및 위험도 분류가 어떻게 기록됐는지 확인합니다.
그다음 세침흡인검사가 필요한지 또는 일정 기간 후 초음파 추적검사만 하면 되는지 의료진과 상담합니다.
세침검사를 이미 받았다면 양성·악성 여부만 보는 것이 아니라 Bethesda 분류 등 세포검사 결과가 어느 범주에 해당하는지도 확인할 수 있습니다.
결국 중요한 질문은 '결절이 있느냐'가 아니라 '이 결절의 악성 위험도가 어느 정도이고 지금 어떤 조치가 필요한가'입니다.
갑상선 결절 FAQ
Q. 갑상선 결절이 발견되면 대부분 암인가요?
아닙니다. 대부분의 갑상선 결절은 양성입니다. 미국갑상선학회 자료에서는 일반적으로 갑상선 결절 중 약 5~10%가 암으로 확인된다고 설명합니다. 다만 개인의 실제 위험도는 초음파 소견과 검사 대상군 등에 따라 달라질 수 있습니다.
Q. 갑상선 결절 1cm면 조직검사를 해야 하나요?
1cm라는 크기만으로 결정하지 않습니다. 초음파에서 보이는 위험도와 결절의 크기, 주변 림프절 상태 등을 함께 평가해 세침흡인검사 필요성을 결정합니다. 위험도가 낮은 결절이라면 크기가 더 크더라도 바로 조직검사를 하지 않고 추적관찰하는 경우가 있습니다.
Q. 결절이 여러 개 있으면 암 확률이 더 높은가요?
결절 개수만으로 암 여부를 판단하지 않습니다. 여러 개의 결절이 있더라도 각각의 결절에서 크기와 초음파상 의심 특징을 평가해 추가검사가 필요한 결절을 결정합니다.
Q. 갑상선 결절이 있으면 갑상선 기능에도 문제가 생기나요?
반드시 그렇지는 않습니다. 갑상선 결절이 있어도 갑상선호르몬 수치가 정상인 경우가 많습니다. 초기 평가 과정에서 TSH 등 갑상선 기능검사를 시행할 수 있으며 결과에 따라 추가검사를 결정합니다.
Q. 양성 결절도 계속 커질 수 있나요?
가능합니다. 결절이 커졌다는 사실 자체가 곧 암을 의미하지는 않습니다. 다만 의미 있는 크기 변화나 새로운 초음파 의심 소견이 확인되면 의료진이 재검사 필요성을 판단할 수 있습니다.
Q. 세침검사에서 양성이면 다시 검사하지 않아도 되나요?
양성 결과는 상당히 안심할 수 있는 결과이지만 이후 관리가 모두 끝났다는 의미는 아닙니다. 결절의 초음파 특징과 크기 등에 따라 추적 초음파가 필요할 수 있으며 변화가 있다면 재검사를 고려할 수 있습니다.
Q. 갑상선 결절은 어느 진료과로 가야 하나요?
갑상선 결절은 내분비내과에서 평가할 수 있으며 의료기관에 따라 갑상선 전문 외과, 이비인후과 등에서도 진료합니다. 세침검사나 수술 여부는 결절의 특성과 검사 결과에 따라 결정됩니다.
의료정보 고지
이 글은 2026년 8월 기준 미국갑상선학회(American Thyroid Association), 유럽갑상선학회(European Thyroid Association), American College of Radiology의 공개 자료와 진료지침을 참고하여 작성한 일반적인 건강정보입니다.
개별 환자의 갑상선 결절을 진단하거나 암 여부를 판단하고 특정 검사·치료를 권고하기 위한 의료행위를 목적으로 하지 않습니다.
갑상선 결절의 악성 위험도와 세침흡인검사 필요성은 결절의 크기만으로 결정되지 않으며 초음파 소견, 연령, 병력, 가족력, 갑상선 기능, 림프절 소견 및 이전 검사 결과 등을 종합해 의료진이 판단합니다.
특히 본문에 제시된 암 발생률과 위험도는 연구 대상 및 위험도 분류체계에 따라 달라질 수 있으므로 개인에게 그대로 적용해서는 안 됩니다.
건강검진에서 갑상선 결절이 발견됐거나 기존 결절의 크기 또는 형태에 변화가 확인됐다면 검사 결과지를 지참해 의료전문가와 상담하시기 바랍니다.
참고자료
American Thyroid Association, Thyroid Nodules
American Thyroid Association, FAQ: Thyroid Nodules
American Thyroid Association, Clinical Thyroidology for the Public, March 2026
European Thyroid Association, 2023 European Thyroid Association Clinical Practice Guidelines for Thyroid Nodule Management
American College of Radiology, ACR TI-RADS
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